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说话间，登上山坡，过了树林，一座残破不堪的小茅屋呈现眼前。
这座小茅屋一明两暗，座落在山坡上这片树林后头，所以住在“藏龙沟”里往上看是看不见的。
这座小茅屋背后是片绿油油的菜园子，菜园子旁边还种着一小片高粱，长得有人高，很挺。
前面是一片空地，空地上插着几根架子，一个十八九的大姑娘正在那儿晒衣裳。
这位大姑娘长得娇小玲珑，身材美好，面目清秀，额前一排刘海儿，身后拖着条大辫子，一身花市长裤，干净、朴素，十足地小家碧玉，乡村女儿。
赖大爷手一指她，低低说道：“小子，瞧瞧，那是谁？”
壮子两眼有点发直，半天才道：“是芸姑”
赖大爷一巴掌拍在他肩头上，笑道：“小子，好记性，难得你还记得芸姑，瞧瞧，长大了，长高了吧！好教这‘藏龙沟’的人知道，我赖大爷也有这么个标致姑娘，别人家难有！”
这话，充满了得意、骄傲。
壮子没接口，直楞楞地望着大姑娘芸姑。
赖大爷低低一笑，又道：“小子，憋着点儿，我让她瞧瞧你，看她还记得”
话还没说完，大姑娘芸姑晾好了衣裳，弯腰俯身抄起地上的洗衣裳盆，就要往茅屋走，这时候她看见了赖大爷跟壮子，一怔，站在那儿没动。
赖大爷笑了：“小子，她瞧见咱们了”
一扬手高声叫道：“丫头，瞧瞧是谁来了。”
大姑娘芙姑没作声，一双眼一眨不眨地望着壮子。
壮子近前含笑开了口，笑得很不自然：“芸姑，不认得我了？”
赖大爷叫道：“小子，叫你憋着点儿，你怎么憋不住”
大姑娘粉颊上掠起一抹淡淡红晕，眨动了一下眼，两排长长睫毛下一双乌溜溜的眼睛望望壮子，又望望乃父：“爹，他是”
“好嘛。”赖大爷道：“怎么问起我来了，就是敢下咱们屋后那口枯井的小子，挑水那小子，想起来了么？”
芸姑两眼猛地一睁，道：“您说他是他是壮子”
赖大爷拿胳膊肘碰了壮子一下，挤挤眼笑道：“好记性，小子，乐吧！人家可没忘记你”芸姑脸上泛起了惊喜的表情，盯着壮子道：“你你真是壮子”
赖大爷道：“跟你爹那地摊儿上的货一样，如假包换，丫头，瞪大眼瞧瞧，他眉心里那颗痣，你不常说冲着这颗痣，这小子有一天会大富大贵么！”
“哎呀，壮子。”芸姑可没听她爹那么多，一瞧那壮子眉心里那颗血红的小痣，惊喜地尖叫一声，跳过来便抓住了壮子的手，直摇，恨不得把壮子抖散了。
芸姑的手像带着电，壮子身子一抖，黑黑的脸上红了起来，有点发紫，芸姑惊觉了，脸红得像刚下山的太阳，又像那绸布庄里的大红缎，她连忙松了手，两手捏着衣裳角，半低着头道：“瞧，我手上有水，把你的手都给弄湿了，让我给你擦擦。”
话虽这么说，可是她人没动。
壮子忙道：“不，不，没沾着，不要紧，其实，手上沾点水有什么要紧，我自己擦，我自己擦。”
说着，他在自己的衣裳上抹了几抹。
赖大爷瞧得直乐，咧着嘴开了口：“行了，小子，丫头，别在这儿站着了，屋里去吧！
屋里有板凳，板凳是让人坐的不是摆样儿的。”
他迈步先向茅屋走去。
芸姑低低一声：“屋里去吧！”伸手就要去提那包东西。
壮子手快，一把提起了那包东西道：“让我来拿。”
他先走了，芸姑低着头跟在后头。
进了那狭小的“厅堂”赖大爷手往门后，同时也把肩上的棍儿跟他那小包袱放了下来。
赖大爷道：“坐下，小子，别站着，怎么几年不见显生了。”
壮子笑笑说道：“没有，赖大爷，我一直把您这儿当自己的家。”
“好啊！小子。”赖大爷打心眼儿里头高兴道：“这句话我爱听，听着受用，耳朵舒服，心里舒服，连浑身上下的毛孔都透着舒服，坐，坐。”
他顺手抬过了板凳，坐定，他向芸姑摆了手：“丫头，别闲着，把爹的那一葫芦私房珍藏拿出来，然后到厨房去看看有什么，都端出来。”
芸姑答应了一声要走。
壮子忙道：“赖大爷，您是知道的，我不会喝酒。”
“怎么？”赖大爷瞅了他一眼道：“男子汉，大丈夫，在外头跑这多年，到现在连酒都不会喝！我可不信，丫头，去，去。”
壮子忙道：“真的，赖大爷，我真”
“针让线穿上了。”赖大爷道：“真的也没关系，我喝酒，你吃菜，咱爷儿俩边吃边喝边聊，要不然我嘴里淡得慌，丫头，去啊！”芸姑走了，壮子没再说话没再拦。
过不一会儿，芸姑认后头端着酒菜出来，放在了桌上，摆上了两双筷子，两个碗，赖大爷一抬手道：“过来，丫头，你也坐，咱们不是讲规矩的人家，没那么多规矩，再说这小子也不是外人，一家人在一块儿，谁该坐着，谁该站着。”
芸姑忙道：“爹，我又不喝酒。”
赖大爷道：“没人让你喝酒，也没人让你吃菜，难道你不想听听这小子上那儿去了，这么多年来是怎么混的么？”
芸姑没说话，拉开板凳坐了下去。
赖大爷拔开葫芦塞子，给自己斟一碗，然后又给壮子浅浅倒了一些，然后咧嘴着笑道：
“小子，少喝一点，醉不了你的，就算醉了你还怕没地方睡觉，这酒是我从个旗营里弄来的，放在枯井里不少日子，我一直舍不得喝，今儿个你这小子回来了，我要把它喝个葫芦底朝天，一滴不剩。”
芸姑瞟了他一眼道：“你是舍不得么？要不是我一回一回地拦着说没了，自己想喝就说自己想喝，干什么往壮子身上推呀！’
赖大爷笑了，一摇头道：“行，丫头，你长大了，不但一天到晚地唠叨我喝酒，居然还敢当着壮子的面提我的底，我这一生气越发地非喝光它不可了”
抓起饭碗往壮子面前一送道：“来，小子，咱爷儿俩喝，气气她。”
壮子只得拿起了碗“哆”地一声，赖大爷在他碗上碰了一下，收手回碗“咕噜”就是一大口。
他一咂嘴放下了碗。
“过瘾，从嘴里一直透到心里，没有一点不舒服。”
放下碗吃了一口菜，然后嚼着抬眼问道：“小了，芸姑闲着，说给她听听，这多么年来你上那儿去了。”
壮子含笑说道：“没一定的去处，反正在外面是东奔西荡”
赖大爷道：“总得有个名堂啊！”壮子摇头说道：“一点名堂都没有。”
赖大爷眉锋一皱道：“那你小子是怎么混的？”
壮子道：“我也不知道，这么多年来，我什么活儿都干过，反正有饭吃，有地方睡觉，有衣裳穿，没饿死冻死”
赖大爷道：“那你混那儿去了，总有个地方吧？”
壮子摇头说道：“不一定，东北一带我都快跑遍了。”
赖大爷道：“那你好端端地为什么不声不响地突然没了影儿？我想起来了，小子，你没了影不要紧，害我四处找，差点没跑断两条腿，零散了这身老骨头，芸姑哭了好几天，差点没哭瞎了眼”
芸姑脸一红，嗔道：“您就会瞎说，我才没哭呢！”
赖大爷‘啊”“啊’两声道：“对，对，你没哭，你没哭，那不是你哭，那是老天爷下大雨，‘藏龙沟’发大水，哗哗地直流。”
芸姑脸更红了，低下了头。
赖大爷道：“不管你哭了没有，那些日子我可真乐，饭省了，两口人只有一口吃饭，省了我不少粮食。”
芸姑她红透了耳根。
壮子很感动，也很不安，笑笑说道：“赖大爷，您还记得那年，‘藏龙沟’来了个会算卦，会变戏法儿，几几乎什么都会的瞎老头儿么？”
赖大爷一点头道：“记得啊，我还找他算过卦呢！那瞎老头儿闭着眼胡说八道，他硬说我的命好，将来有一天会享大福，做大老爷，哈，自己的命自己还能不知道，镜子我照过了，冲着我这付德性还命好？还享大福，做大老爷？看人家做大老爷，享大福还差不多了，我是吃了秤锤铁了心，这辈子偷鸡摸狗定了，到那天算那天，只要别失风，别吃官司我就心满意足了。”
壮子笑了，道：“赖大爷，您好话话可不能这么说，您说道，人都有个落难的时候，谁也不是注定的一辈子穷贱命，想当初韩信乞食于漂母，更受过胯下之辱”
赖大爷“哈！”地一声瞪了老眼：“怎么，小子，出去混了这么多年，倒是长了学问了，人家说行万里路读万卷书，可真没错，行，小子，你这一趟没白跑。”
壮子笑笑道：“我知道的、懂得，都是那瞎老头儿教的。”
赖大爷一怔，道：“怎么说？是他怪不得你提他，我明白了，当初你是跟他走的，对不对？小子？”
肚子点点头道：“您说对了，就是他把我带走了。”
赖大爷道：“跟他学算卦，学变戏法去了？”
壮子道：“我原先是这么个打算，瞧他变戏法儿很稀奇，心里就想学，谁知道他背着人找上了我”
“也行！”赖大爷一点头道：“人有一技之长，胜似良田千顷，坐吃山空，有多少家财也能吃光，只有这一技之长，就不怕饿死，小子，如今你算是学成了，所以回来了，是不？”
“不，赖大爷。”壮子摇头说道：“那瞎老头只教我读了几年书，至于算卦，变戏法儿，他说我不是材料，所以在我‘离开’咱们‘藏龙沟’第四年的时候，他就撇下我走了”
“走了？上那儿去了？”赖大爷问了一句。
壮子摇头说道：“不知道，我在‘辽东’跟他分了手，那一年我十九，他说我够大了，自己也应该认得路回家”
“好嘛！”赖大爷一拍桌子，筷子碗直跳，他叫道：“当初带人走的是他，半途儿松了手，却让人自己回家，这老小子准是个跑江湖的郎中，就别让我碰上他”
壮子道：“赖大爷，您可别冤枉了他老人家，那位老人家满腹经纶典故，有学问，是我自己不是那块材料”
“你信他的。”赖大爷道：“他是个瞎子，我这双者眼不瞎，这么多年，别人不知道，你我还不知道，我就认为你小子聪明极灵，人好心好，能吃苦，能耐劳，是块好材料，我要不是怕毁了你，人到老来还作孽，我就会把我这些玩节儿传给你”壮子道：“也许我这是小聪明，不能派大用场。”
“派什么大用场？”赖大爷老眼一瞪道：“难不成他还教你去当皇上？以我看你学其卦，学变戏法儿是绰绰有余！”
壮子道：“可是他说我笨手笨脚，不够灵活，您知道，学变戏法儿也得靠天赋，不是人人都能学的，心窍要玲珑，手要灵活，还讲究个干净俐落。”
“我知道。”赖大爷点点头说道：“这就跟你赖大爷吃的这碗饭差不多，心窍要玲珑，手要灵活，干净，俐落，要不然会阵上失风，被人家当场逮住，来个吃不完兜着走，可是”
顿了顿接道：“你小于别人不知道，我还不知道，你的心窍够玲珑，一双手不但不笨，而且够灵活，连样东西都没摔过”
壮子道：“赖大爷，跟人学艺就不同了，谁都想拣最好的材料要，谁都想拣最好的徒弟收，您说是不？”
赖大爷微一点头道：“这倒也是实话，只是”
微一摇头，接道：“我总气不过他说你不是块好材料”
壮子笑道：“自己人嘛，您还能不向着我？”
这句话听得赖大爷心里头受用，舒服，他笑了：“不管怎么说，你小子临走不该不跟你赖大爷说一声，打个招呼，害得我跟芸姑丫头”
壮子歉然笑道：“我知道，赖大爷，所以这多年来我心里一直很不安，只是那时候走得匆忙，那位老人家也不许我跟别人说”
“为什么？”赖大爷道：“他怕落个拐人的罪名？”
“也许是吧！”壮子点了一下头道：“您是知道的，大凡这种在江湖的，他的一举一动，一行一止，总是不喜欢让别人知道的。”
赖大爷道：“这话不错，跑江湖的都是这样，只是我跟芸姑又不是外人，让我们爷儿俩知道有什么要紧，不也免得我们操心惦念么，告诉我们一声，我就用不着满世界去找你了，芸姑也不会整天躲在屋里哭了”
芸姑皱眉说道：“爹，您又来了。”
赖大爷忙道：“好，好，好，不说，不说，行了么，真是，你是个姑娘家，又不是个小子，还怕人知道哭么？那个女人家不是动不动鼻涕一把泪一把的！”
芸姑道：“我可不像一般姑娘家”
“对！”赖大爷一点头道：“你不娇生惯养，天知道，谁娇你，谁惯你呀！你什么活儿都能干得好，什么苦都能吃，这些活儿你不干得行呀？苦不吃得行呀”
壮子插嘴笑道：“您也真是，芸姑还落不着好么？”
赖大爷道：“得，烧火了，你别瞎帮腔好不？”
他刚说完话，芸姑便冷哼了一声：“你才知道呀！爹就是这样，好话不能好讲，就别想从他嘴里落个好字，累死苦死都是应该的！”
“要命了。”赖大爷苦着脸道：“你听，是不是，小子，你怎么才回来就给我惹麻烦。”
壮子笑笑没说话。
芸姑却道：“可别什么事都往人家身上推”
“好嘛！”赖大爷叫道：“丫头，你跟这小子才认识多久，别忘了你是我带大的，怎么跟他一个鼻孔出起气来！”
芸姑红了脸，道：“我看您是喝多了，怎么说起话来老是口没遮拦的。”
赖大爷呆了一呆道：“丫头，这有什么要紧，壮子又不是别人，换个别人你要我说还不说呢！那时候你两个好得不得了，简直是形影相随，步步不离，谁也少不了谁，怎么才几年不见就生份了？”
芸姑连眼圈都红了，嗔道：“您有完没有，再说我可要把酒丢回井里去了。”
赖大爷一把抓住葫芦，忙道：“好，好，好，不说了，行么？好厉害，施出杀手锏来了，这么说我今儿个能喝酒，倒是沾了这小子的光了！”
芸姑脱口说道：“差不多，本来就是！”赖大爷一咧嘴，冲着壮子摇了头道：“小子，还是你行，到头来我这个爹的还没有你的面子大。”
壮子窘迫地笑了笑，没说话。
赖大爷话锋一转，道：“说正经的，小子，你回来了，出去了五年，总算回来了，这趟回来又有什么打算？说给你赖大爷听听。”
壮子沉默一下，拨弄了一下桌上的筷子，道：“赖大爷，您说我能干什么？”
赖大爷道：“我总听你的，你怎么又问起我来，你总不能没个打算哪！”
壮子道：“您是知道的，我自小就壮，有几斤蛮力，想这，也只能干粗活儿，重活儿，别的只怕”
赖大爷道：“你是想帮人做活儿去？”
壮子道：“也只有这样了。”
赖大爷微一摇头道：“小子，不是你赖大爷给你泄气，你可不知道，咱们这‘藏龙沟’里的街坊邻居可不比当年了”
壮子抬眼凝目，道：“赖大爷，怎么不比当年了？”
赖大爷抬手往外一指，道：“像今天这种热闹有不少年了，你是知道的，咱们这‘藏龙沟’里的街坊邻居，有不少借这机会发了财”
壮子“哦！”了一声道：“那不是挺好么？”
“好？好个屁！”赖大爷道：“人哪，就不能发财，苦哈哈的时候，张大爷，李大妈地叫得好听，走得近，彼此跟一家人一样，要是一旦发了财，眼睛就长得头顶上去了，管你是张大爷，李大妈，根本就不认识你了，见了面你得先冲他打招呼，他理不理你还难说，那得看他心里是不是舒服，还好这只是发了小财，要是发了大财那还得了，他能上天”
壮子道：“这跟咱们有什么关系？”
“怎么没关系！”赖大爷道：“没关系我也就不说了，现在咱们这‘藏龙沟’的街坊邻居都成了只认钱的势利眼，有钱的巴结，恨不得跪下去叫爹爹，没钱的他根本懒得瞧你一眼，我是这么个人，你小子是个没爹没娘的孩子，那时候就没人瞧得起，只有人欺侮，现在还用说么？”
壮子道：“我拿力气换饭吃，他们”
“小子。”赖大爷道：“你的意思我懂，拿力气换饭吃，管他瞧得起，瞧不起呢！可是没那么简单，根本就没人要你，懂了吧！”
壮子讶然说道：“没人要我？赖大爷，为什么没人要我？”
“你想啊！”赖大爷道：“没钱的自己一家几口难能吃饱，他还养得起你这么一个人么，活儿只有自己干了，有钱的虽然不愿自己干活儿，可是他的命值钱，他的家也值钱，你没个亲人保，他不敢要你。”
壮子道：“赖大爷，您自己保我不行么？”
赖大爷一怔，旋即摇头笑道：“小子，你这是拿你赖大爷开心，我要能保你还说什么？
可惜‘藏龙沟’里人家头一个瞧不起，头一个，不敢沾的是我。”
壮子眉锋微皱道：“我没想到咱们这藏龙沟里，只这么几年的工夫，有这么大的变化”淡然一笑道，接着说道：“那也没什么，此处不留我，自有留人处，大不了我是从外边儿回来，还到外边闯去，飞黄腾达这事我不敢想，但总不至于饿死在路边儿上。”
赖大爷拇指一竖道：“好小子，是骨气，对，咱们人穷志不穷，谁也不是天生的轻贱命，别让他们把咱们瞧扁了”
微微一顿接问道：“只是，小子，这回你预备再上那儿闯去？”
壮子摇头说道：“还没有一定，走到那儿算那儿，外边儿的世界大得很，除了这藏龙沟，我不信没我小壮子的容身之处。”
赖大爷连连地点了头，道：“好！好！好！对！对！对！只要自己挺得住，争这口气，还怕在那个地方站不起来么，只是，壮子”
迟疑了一下，没说话堆笑脸道：“出去了五年了，好不容易回来了，你不必再往外头跑，我给你找个去处，找个容身地儿，只要你愿意”
壮子道：“赖大爷，您给我找个去处，找个容身地儿？”
赖大爷点了点头道：“不错，只不知道，你小子愿意不愿意？’壮子道：“您能不能先说说看。”
“行，怎么不行？”赖大爷一点头道：“是这样的，壮子，你赖大爷打一开始就没把你当外人看，这你是知道的”
壮子道：“我知道，赖大爷，您跟芸姑待我都好，没把我当外人，我也把您这儿当成自己的家”
“那就好！”赖大爷一点头道：“就因为这，我才敢说要给你找个去处，找个容身地儿的话，小子，你看得见，赖大爷人老了，年纪大了”
“爹，我到厨房看看去，灶门儿忘关了”
她没容赖大爷说话就走了。
赖大爷向着她那背影投过异样一瞥，收回目光道：“小子，你赖大爷除了偷鸡摸狗之外，别无一技之长，肩不能挑，手不能提，更不会握笔杆儿，我不是天生的贼种，而是为了要吃这碗饭，可是我不能一辈子老干这不要本的买卖，不要本的一行，再说我年纪大了，筋骨硬了，手脚也不够灵活了，这可是逞能不得的”
喘了一口气，接着说道：“你知道，干这一行是要冒风险的，一旦阵上失风，被人逮住，挨顿臭捧事小，吃官司事大，要是我只一个人，吃官司就吃官司，我不怕不在乎，可是我有这么一个没娘的女儿，一旦我吃了官司戴上枷锁，关进了牢笼里，芸姑怎么办，她靠谁，谁照顾她”
壮子道：“赖大爷，您是该洗手了，就是您不说我也想劝您的，别的不提，藏龙沟的街坊邻居都变了，他们自命清高，也巴不得把您撵出藏龙沟去，那些吃公事饭的也常在这儿转，万一谁昧着良心告您一状，眼前就是麻烦”
赖大爷点头说道：“这一点我想到了，今儿个你小于这一吓唬我，我还真怕那一天来个真的，我干这一行，吃这碗饭也有不少日子了，我不是有一个吃一个的人，我不能跟芸姑一辈子，得为她打算，所以这些年来，多少我剩了几个，都投在屋后那口枯井里，一年半载地还吃不空”
抬手往后一指，道：“屋后共有三块地，一块种着青菜，一块种着高梁，另一块长满了杂草荒着，我没法动它，芸姑也是个姑娘家到底不能干重活儿，要是有个人进门，动动这三块地，加上我积有的那一点，三口吃喝就没多大问题，这样我就可以放心洗手，不出去冒风险，在家享享老福了！”
壮子道：“这倒是实情，也是个好主意。”
赖大爷道：“实情是实情，主意自也不错，只看有没有人愿意进我这门儿，有没有愿意要芸姑的。”
壮子道：“您的意思是说”
赖大爷道：“我把芸姑托付... -->>
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