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nbsp; 虚空要塞要是真的被攻占，以那个易守难攻的地形，硬土要塞方面会非常难反击回来。相应的，解除了右翼威胁后，中线军团就不可能像上次一样被截断退路，而可以毫无风险地将兵锋和重武器推到硬土城下...那中线局势，就有全面崩溃的危险。
“下面请中条君、千岛君、小田君和尾崎君上前抽签，决定进攻的顺序。”
寺泽冰冷的声音打断了我的思路。我猛地抬起头，正对着的就是土井的笑容，其中带着一丝歉意。
刹那间，我就明白自己被卖了。
当然，在高高在上的土井大人看来，这不叫卖，最多是把我作为和寺泽的交换的筹码，便如同赌徒处置一堆木片一样把我交易出去。这一丝歉意，或许就是他唯一的表示了。
一旁的北次郎也明显地表现出吃惊，土井和寺泽的交易应该是在他来找我的时间段发生的，他也不知道会发生这种事。
但立刻，他便从更下级的近卫武士手中接过托盘，摆在面前的桌子上。
我在心中反复要求自己保持冷静。以前接受过的心理训练此时起到了作用，我比其他三人快了许多平静下来，起身向两人鞠躬：“明一必当不辱使命。”
土井抚掌笑道：“尾崎君当真是大丈夫，有我江户武士之风范。”
他侧过头对北次郎道：“开始抽签吧。”
北次郎微微鞠躬行礼，随即端着木托盘朝我走来。
显而
易见的，我抽到了上上签，最后一个进攻顺序——看来银子虽然不一定能让鬼推磨，但一定可以让我的运气变好。顺便说一句，北次郎先生的做牌手段当真高明，在场的所有人都没有看出他是如何在没有翻看签子的情况下确定所有竹签上的内容。
小田敬就没有了这样的运气。他低着头，铁青着脸，一副面如死灰的样子。
我静静地看着他，没有说话。
他抽到了首先进攻的竹签。
根据以前两次强攻虚空要塞的经验，第一批攻城已经和死亡划上了等号。高达85%的死伤率，已经让被要求首先攻城的足轻炮灰们把“九段坂见”变成口头禅。
后面还说了些话，大意是要求所有人重视后勤补给，不能让佐贺藩的游击队混入山林，继续威胁山区见蜿蜒的补给通道。
“值此决胜之际，诸位务必竭尽全力。若有放松警惕，以致进攻受阻者...”寺泽广高站起身来，半张脸隐没在屋顶遮蔽的阴暗中，平静地说，“请切腹罢。”
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我静静地站在营地边缘的灌木丛边，看着正隐匿在树叶间的忍者。
今夜轮到我所带领的足轻巡夜，这些刚得知自己要进攻虚空要塞的炮灰们情绪非常低落，几乎是以行尸走肉的状态完成今晚的工作。
这也方便了我的工作。
很快，在我发出规定的暗号后，面前的草丛便微微抖动起来，钻出一个穿着暗绿色迷彩服的矮子。
我小声而快速地对他说了今天发生的事情，并把一支细小的竹筒交给他，里面是笔记的密信。
他听完之后，沉默地交给我一个纸团，然后张开嘴，发出嘶哑的声音：“第二批去进攻。”
刚说完，他就转过身，像从渔夫手中挣脱的鱼滑入大海一样没入草丛，很快便消失不见。
我没有说话，平静地转身，继续按着巡逻的路径走着，不时扫过布置在固定地点的忍者暗哨，确保没有任何人看到刚才发生的事情。
和我接头的是“信使”，一种专门培养来从事秘密任务的忍者...或许算是忍者吧。他们没有像传统意义上的忍者一样学习各种杀人技巧，而是全身心地练习潜行和缩骨功。
说实话，在见到这些人之前，我向来觉得“缩骨功”只是小说家的幻想罢了。
只是这些只有一米二的成年人，真实地打破了我的想法。
残酷并且残忍地功法训练摧毁了他们的骨骼，使他们只有这样称得上“荒谬”的身高。同时，他们的声带也被破坏过，说话对他们来说是一种很痛苦的事情。
这些沉默的矮人，就是我们这些鼹鼠的手足。通过无法计数的矮人们，日本管理地建立了强大的情报网络，幕府的忍者情报队在他们面前不值一提。
注1：指的是本州岛西部的一个地区，不是指明国。
注2：在舰队增援九州前，中线守军已经向后收缩，弃守奥加村一带的筑垒区。