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紧地咬住下嘴唇，揿开手电，借着手电微弱的亮光，刚迈开步子，腿杆一晃，脚下一滑，便全身摔倒在地，手里的电筒也不知去了哪里。这时，他感到快要窒息了，脑子里一片空白。他紧紧地闭上眼睛，又长长地作了几次深呼吸，觉得首先应该把手电筒找到才行。他蹲下来向四周细细地摸了一圈，除了石头和泥巴之外，什么都没摸着。刚才明明是在这里丢失的，难道被鬼拿走了不成。他在心里狠狠地骂了一句。接着，他从衣袋里取出打火机，想借用打火机的亮光找到手电筒。打火机是找着了，但手不停地摇晃，打了几次都没打燃。他又屏住呼吸，一咬牙猛地一下，火机终于打燃了。刚一打燃还没来得及去地上照看，只听到从井下传来一声沉闷巨响，接着他便被一股巨大的汽浪推出洞外，手里的打火机也不知去向？
他被推出洞外重重地坐在地上，顿时像做梦似的，一下子蒙了，只感到屁股有些隐隐作痛。过了好一阵，他终于清醒了过来，马上意识到刚才发生了什么：糟糕，井下发生了瓦斯爆炸，几十条生命可能全部完蛋。他大喊一声：大毛哥。就要往洞里冲，突然他又停了下来，瓦斯要有明火才能引起爆炸，这是大毛哥在来的路上就讲过的，自己刚才不是打燃过打火机吗？难道是自己？不对，自己刚打燃打火机，就听到下面传来了爆炸声，如果是自己引起的，爆炸也应该从自己身边开始呀，怎么会从井下传来呢？再说自己离井口只几米，这里怎么会有瓦斯呢？这绝对不是自己，纯属是时间上的巧合。但是，现在发生了爆炸，自己又的确使用过打火机，甚至现在连打火机丢在哪也不知道，在现场留下了证据，人家要找一只替罪羊正找不着呢，自己现在不正好落下了把柄，如果被人发现了，岂不刚好为人背上这口黑锅，你就是跳进黄河也洗不清了。想到这里，他一阵惊悚，脊背上觉得也有些发凉，突然在头脑里冒出来一个字：逃。赶快趁现在还没有人发现自己，来个三十六计，走为上计。
他一口气跑回住地，还好，汉生叔还是没有回来。他急忙取出塞在床头上砖孔里的两百元钱，揣进怀里，连洗脸帕子也没拿，避开人群，搭乘一辆便车进了城。他想，只有不拿走一样东西，装着人还在的假像，人们就会以为他进洞也遇了难，就不会查找他的下落，既便想栽脏嫁祸怀疑到他的头上，对于一个死人来说，也是没有用的。
县法院吴心仁庭长到土木界村搞调研，调查该村开展普法教育的情况，一进到该村就感到有些不对劲，觉得到处都笼罩着一种压抑的气氛，从人们的脸上见不到一点笑容，透露出的全是满脸悲恸和哀怨。他觉得好生奇怪，怎么会是这样呢？一打听，原来该村有二十三个家庭失去了亲人，前天才从山西把亲人的骨灰接回来掩埋，父母失去了儿子，妻子失去了丈夫，儿女失去了父亲，能不悲痛欲绝吗！他明白了，觉得自己来得真不是时候，应该改天再来。但是细细一想，他又觉得此事蹊跷，怎么会一下子死这么多的人呢？是怎么死的？一个到土木界走亲戚的外地人告诉他说，挖煤。都死在一个煤洞里，听说是什么瓦斯炸了，一个人都没跑出来。其中包括孟书记的老弟。难怪，这次来找孟书记时，他好像不乐意似的，原来他心里也藏着事。吴庭长决定和孟书记打声招呼告个别，他过几天再来。也许是他工作养成的职业习惯吧，在和孟书记打招呼告别时，他不由自主地就把话题引到了矿难上，问孟书记事故是怎么处理的？一个人获得了多少赔偿？对矿主又是怎么处理的？孟书记见问，心里正堵得慌，一下便打开了话匣，激动地说：娘的，哪个把干工的当人看，死了还不如一头牲口。一个人给五千块就给打发了，矿主卵事没有，洞照样开。我们回来的第二天，从河南就招去了一批人，又进洞了。吴庭长一听，有些气愤，觉得这个矿老板也太黑良心了，一条命就值那么点钱？于是又说，那你们怎么不和矿老板打官司，到上头去告他呀！现在是法制社会，你们要学会用法律武器来维护自己的权益。孟支书说，我们一去，矿老板就拿出一份按过手指印的生死合同给我们看，把我们的嘴全给堵了。另外，他上上下下早已活动好了，全是帮着他讲话的，我们又是人地生疏，告状打官司去找哪个，谁又肯帮咱们这些农民？就是每人付给的那五千块，矿老板还说是看我们当农民的可怜，远天远地跑来不容易，他发了善心才给的，要是按照合同上所写的，他可以一个子不出。吴庭长听到这里，更加气愤，真是无法无天了。你们赶紧找一个懂法律的帮你们打这场官司，一定能赢。但要趁热打铁，莫错过了时效。孟书记对吴庭长看了看，想了想后说，村里连识字的也没几个，有谁懂法，找人帮忙又到哪去找呀！——要不你吴庭长帮我们打这场官司。吴庭长沉吟有顷，半推半就地说，我哪有时间呀！你们还是先找找其他人吧，要是真找不到再说。孟书记把手在空中一挥，划了半个圈，你吴庭长要是肯帮咱老百姓呢？你就应了，要是不肯帮也就算了。找人，连我也认不到几个人，其他人就更不用讲了。打落牙齿和血吞，只好自认倒霉吧。说完后，一甩手走了。
吴庭长急忙叫住孟书记，叹了一口气，一副勉为其难的样子。好吧！我答应你，谁叫我也是刚洗掉腿脚上泥巴的农民呢！不过，真正打起官司来，可能没少要花费。这里隔山西几千里路程，光来往车费、吃住费恐怕都是一个不小的数目孟书记一听立刻明白了，马上截住了吴庭长的话头，这个我晓得。只要你答应，我让死者家属每人先拿出两千块来，不够我们再凑。如果官司打赢了，赔偿下来后，怎么给你提成你自己先说个数，大伙绝不会让你吃亏白干的。吴庭长笑了笑说，为大伙服点务，先快别讲提成的话。接着吴庭长又问了一些山西那边的情况，之后要孟书记给他写个委托，让每个死者家属都按上指印，再去派出所出示一个户籍证明，最后又交待说，你办完了就马上送到我办公室来，越快越好，这事亦早不亦迟，得早点出发。
当晚，孟书记就召集死者家属开了个会，把吴庭长的意思给大伙讲了一遍，大伙听说有人要帮他们打官司争赔偿，还是县里法院的庭长，除了感谢之外，喜欢都喜欢不过来，哪里还有什么不同意的，立即就把两千块钱送到孟书记手里。委托书则由村秘书写好后，大伙都在上面按了手印，第二天上午孟书记又到派出所打好了户籍证明，当天下午就去了县城。推开吴庭长的办公室，吴庭长正和一个人说着话，听得出来好像也是谈的案子。吴庭长见孟书记来了，用眼睛与他打了个招呼，示意他先坐下等他一会儿。果然不到两分钟，吴庭长就把那人打发走了，吴庭长走过来轻轻地关上门，回到办公桌座位上坐下来问，很快呀！都准备好了吗？孟书记把委托书、户籍证明和四万六仟元钱一起放在桌上，好了，你看看吧！吴庭长只对委托和户籍证明瞄了一眼，就放进了抽屉，接着用手沾了点唾液便开始点起了钞票。点完数后，又辨了辨钞票的真伪才说，我帮你们打这场官司，是看在你孟书记的面子上背着院领导应承下来的，我走还得请事假。你回去给大伙叮嘱一声，不要到处乱讲，免得引起一些麻烦就不好了。孟书记一听，原来吴庭长帮他们打官司还冒着风险呢！不由地对他更加崇敬起来。心里说，回去一定要给大伙把这事说清楚，为他保密，不能让他为大伙干了好事还挨批评受委屈。孟书记拍了拍胸脯，这个你放心，我会要大伙守口如瓶的，不会漏出半点口风。吴庭长点了头，又从抽屉里取出一叠已经印好了的合同，郑重其事地说，有一点我也得事先给你说清楚，这官司赢的可能性虽然很大，但我还是不能保证百分之百。如今的事你是知道的，权比法大，万一有个什么意外，你们也不能怪我，毕竟是在外地打官司，还得要山西的法官说了才算。为了防止意外，我得先和你们签个协议，这也是法律上的程序。到医院做个阑尾炎切割手术，在上手术台前也得要家属先签字，就是这个意思。但你只管放心，这只是履行法律上的手续，我会尽全力的。孟书记将桌上的协议往怀里一揣，那好，我拿回去让大伙盖上手指印，明早就给你送来。心里却说，真麻烦，还不是不放心吗！转身欲走，吴庭长又把他叫住了，你等等，我还有话没说完呢。
吴庭长好像这时才想起没给他倒茶，站起身来走到饮水机前给他倒了杯茶递到他手上，把他往凳子上轻轻地一按，又说，孟书记，你是知道的，如今这世道社会风气不好，办事都得找关系、托熟人才成。我答应帮你们打这场官司，我去还得带一个律师给我作帮手，有什么事了也才有个商量之处，费用就那些，我会省着花的，但拉关系走门子总不能空手说白话吧！我想去时把咱这里的土特产带点，求人帮忙时好打点打点，你看你回去后是不是跟家属们商量商量，把你们哪的什么板栗、核桃各凑上几十斤，再准备一点野味，麂子肉什么的都行，过两天送合同时一起给我送来，我准备大后天就出发。孟书记想了一下，应道，行，我回去就马上准备。拉关系求人吗，那能空脚两手的。你不说这事，我还正想问问呢！
吴庭长满意地笑了笑。孟书记要走，吴庭长给他打开门，说是要请他吃晚饭，留他在城里住一宿，明早再走。孟书记想的是赶快回去给准备送人的物资，恨不得生出两只翅膀，心里急着呢！那里有心思吃饭，便一口回绝了。出了门便直奔车站，边走边想，板栗核桃街上好像有卖的，这野味到哪弄去呢？想了好一阵也没想出个法子来。快到车站时，他碰见一溜卖羊肉串的摊子，突然他灵机一动，想到了村里的茂老倌，他家里不是喂得有一群羊吗！回去找他挑几只肥的宰了，晚上多加几把火烘干，就说是麂子肉，谁分得清。事已至此，又这么火急火燎的急着要，也只有这样了。这时他想到了吴庭长，觉得这样骗他有些对不起，转而一想，他又不是自己吃，反正是送人的，这不是形势所逼，没有办法的办法吗！如果他从山西回来了，大伙要感谢他，还真得打点野味送给他，那时一定是正宗货。这回就算我老孟对不起你了，下回再补偿吧！孟书记在心里这样宽慰着自己。
大约一个月之后，吴庭长凯旋归来。一回到家便给孟书记打了个电话，告诉他说官司打赢了，明天他就给家属们把钱送下来。孟书记接到电话后，高兴得不得了，当晚就排家排户地给死者家里报告喜讯。那一晚，家属们没有一个睡好觉的，激动得都是彻夜未眠。
翌日，吴庭长背着一大袋钞票来到土木界村，先到孟书记家。孟书记一见，急忙把吴庭长迎进屋，几句寒暄之后，忙不迭地问，一个人赔了多少？吴庭长笑了笑，伸出大拇指和食指，八万。孟书记啊地一声，几乎要晕了过去，你真是神人呀！不，你是大伙的救命菩萨，再世的观世音。你先喝口茶，我得赶忙叫大伙来。吴庭长拦住孟书记说，先不忙，你听我把话说完后再去叫大伙不迟。孟书记只得站住。吴庭长清了清嗓子，轻轻地的咳了一声说，我为打赢这场官司，可是费尽了不少的心血，不求大伙感谢我什么，只有一个要求，就是要求大伙继续守住这个秘密，既不要对人说得了多少多少钱，也不要说是我帮大伙打赢这场官司的。大家是知道的，全县到外地打工的有上万人，以后谁也保不准不会遇到这样的事，如果知道了这官司是我帮着打赢的，以后打工的都来找我为他们打官司，我怎么应付得了？既使我的法官不当了，也恐怕分身无术。何况我也要吃饭，不能不要工作呀！所以，我还得请你再给大伙把道理讲一讲，一定要为我保密。孟书记以为是什么大不了的事，长舒了一口气，这你只管放一百二十个心，我会一个人一个人的去嘱咐，保证把每个人的嘴上都贴上封条，不向外吐露半个字。说完话锋一转，又说，你辛苦了，提点辛苦费是应该的。提多少，你自己开个价，我好去给大伙说。吴庭长把手在空中一挥，划了一道弧，十分大度地说，这钱是死者拿命换来的，提成就免了，再说我也拿不下手。不过上回给我的那点路费刚好够用，我也就不再一笔一笔地给大伙算细帐了。孟书记又道，看你说的，你的大恩大德，我会叫大伙永远铭记在心的。吴庭长打开手提袋，取出一份死亡人员花名册，对孟书记说，那好，你去叫大伙来领钱吧。叫他们有章子的把章子带上。说完又搬来一张桌子放在面前，把装钞票的袋子往桌上一搁，准备着给大伙发钱了。
八万元，虽然和一条鲜活的生命比起来是微不足道的，也无法可比。但对于生活在边远山区的老百姓来说，这几乎是一个天文数字，他们什么时候一次性见过这么多的钱呢？他们在领钱时，手不停地跳，身子在发抖，简直不相信这是真的，还以为是在做梦。对于帮助他们打赢这场官司，帮他们争得这么多赔偿的吴庭长，他们更不知道说什么才能表达出内心的感动和感谢，如果说喊“万岁”是最好的表达方式的话，他们会放开喉咙高呼他一百遍万岁。曾记得前年村里的三和尚在城里一建筑工地打工，不小心从脚手架上摔下来，被摔死了，包工头出了点安葬费把人埋葬后，赔偿一分钱不给。官司打了一年多，最后还是三和尚老婆的一个远房亲戚从部队探亲回来，找到他的几个在地方工作的战友帮忙，才讨回来两万，除去七七八八的各种花销，最后真正拿到手里的还不足一万。同样是一条生命，两个相比较一下，真是一个天上一个地下。黄老爹是最受感动的一个。当他接过这一大摞百元大钞时，扑通一声跪倒在吴庭长的面前，噙着两眶热泪激动地说，恩人啊！二疤子的两个崽有救了。吴庭长连忙把黄老爹扶起，快起来，不要这样，这是我应该做的，我是人民的法官吗！孟书记急忙接过话头，对大伙说，大伙一定要知道，这都是全托吴庭长的福，才得到这么多赔偿金的，以后还不了情，记情总是可以的，一定要牢牢记住，永世不忘。不知是谁带头拍起了手，接着便响起一片掌声。
就在大家领钱的第二天晚上，平娃回家了。当时，一家人正吃着晚饭，八万元给全家人带来的喜悦，虽然不能完全抚平失去亲人的伤痛，但至少得到了些许安慰。家里人一边吃着饭一边称赞着吴庭长，突然间平娃出现在面前，顿时把一家人全都吓呆了。平娃先喊了一声爹，又喊了一声妈和奶奶，大家一时端在手里的碗、拿在手中的筷立刻凝固在空中，平娃的两个妹妹则被吓得只朝妈妈的怀里钻。到底平娃他爹是男子汉，要镇定一些，很快便从惊恐中清醒过来。他对站在面前的平娃说，平娃，爹知道你死得冤，但你不能怪家里人啊！你出去打工是你自己犟着要去的，你妈和你奶奶都曾拦过你，不都没拦住吗！奶奶也接着说，我的好平娃啊！你最听奶奶的话了，你不要吓唬家里的人，你要是在那边缺钱用了，我明天叫你爹进城给你多买点纸回来烧烧。平娃很快就听明白了，家里人以为他也遇了难，已把他当成是一个鬼魂了。这也难怪，村里一同出去的二十三个人，二十二个都死了，他怎么会活着呢？另外，自从出事后，他又从未给家里人捎过什么信，谁会知道他还活着没死呢！他现在突然的出现，能不把他当成鬼吗！他又接着把爹妈、奶奶逐个地叫了一遍，为了证实自己真的没死，是个大活人，又伸出一只手在他们面前，我不是鬼，我真是平娃，我没有死，真的还活着。不信，你们摸摸我的手。爹将他的手捏了捏，不错，是活人的手，软软地，热乎着呢！接着奶奶伸手又将他的手摸了摸，摸完又在他脸上摸了一阵，是的，的确是平娃，他耳轮后边的那颗小肉赘奶奶太熟悉了，软软的很有弹性。还活着的平娃终于得到了确认，他爹急着便问，你不是和他们一起也死了吗？你的骨灰，你的赔偿金都领回来了。这到底是怎么会事？
平娃先把他是怎么躲过这一劫难的情况说了一遍，接着又说出了他为什么没给家里捎信，等了这么久才回来的原因。原来平娃进城后开始是准备马上回家的，但后来一想，不行，如果回了家，一块去的人都死了，就自己一个人活着，怎么向大家解释？如果山西那边知道自己还活着并逃回了家，肯定要把自己当成是畏罪潜逃，一个电话过来，公安局岂不是逮现成的。要回家也得等事故处理完后才能回，现在必须先藏起来。于是，他就在县城里隐姓埋名混进了一建筑工地干起了小工。他一边打工一边密切地关注着上面对这起矿难的处理结果，只有知道了结果，他才能决定自己的下一步行动。假如真认定他就是事故的责任人，这个家他还真回不去了，只得继续隐姓埋名，亡命天涯下去。三个月来，他吃不好睡不好，一直过着担惊受怕提心吊胆的日子。为了知道详细情况，他每晚要走上三四里路到另一个工地食堂去看电视。还好，事故认定结果是井下一名矿工抽烟引起的瓦斯爆炸，不仅没有查到他的头上，而且还把他也当成了遇难者。先是县里来了人看了看，交由矿里自行处理，矿上只给每个死者几千块钱的安葬费，后来听说有一记者把这个情况捅到了中央，惊动了国务院，把动静闹大了，接着自己家乡又来了个什么为死难家属打官司的维权团，上头也派来了调查组，善后工作不得不重新启动。最后听说矿主被抓，上头发了话，给每个死难家属赔偿了二十万元。
平娃一说完，他爹就说，你听错了，每人是八万元，这八万元还是我们县里的吴庭长帮我们打官司赢来的。平娃说，是二十万。我看了电视，又看到了当地的报纸，都是这样讲的。听说这是国务院出来的新政策，今后矿上如果死了人，至少都得赔这个数。平娃他爹还是不相信，又反驳道，赔这么多？矿老板就是有再大的家务也赔不起。就说这次吧，光我们村就有二十多个，得赔四百多万，他矿老板赔得出来吗？平娃又说，赔不出来政府就得帮着赔，这也是电视上说的。听说这次的赔偿就是政府买的单。平娃说得振振有词，父亲不得不相信了。过了好一阵，父亲突然想起了什么，自言自语道，不对呀！听吴庭长说，每人能得到八万块赔偿，是他在当地法院打的官司，赢了官司后才得到的，不然根本就得不到什么赔偿，难道他说了谎，把我们吃不会，绝对不会。人家吴庭长是法官，还是庭长，怎么能做这样的事呢！平娃吃惊地问，怎么？你们每人只拿到八万？你们受骗了，一定是有人贪了。你刚才说的什么吴庭长，肯定是他捣的鬼，你去告诉大家，他把每个人贪了十二万，让大家一起去告他。父亲一听，一下子点燃了心中的怒火，气愤地说，胡说，你告谁呀！人家吴庭长是法官，要不是他帮咱们打官司，这官司赢得了吗？莫说八万，就是八千也休想拿到。为人要讲点良心，就单凭你这一两句话，无根无据地去告人家，你亏不亏心呀？你不要再胡说八道了。出门没几天，好的没学会，害人的招倒学得不少。父亲把平娃狠狠地臭骂了一顿，平娃不敢再吭声了。
虽然父亲不相信他说的话，还骂了他，但平娃心里却明镜似的。他就不明白，他说的真话爹不相信，那个什么吴庭长骗他的假话，倒让他相信了。他更恨吴庭长，你一个堂堂法官心怎么就那么黑呢？连人家的卖命钱也敢贪？一想到黑，平娃浑身一阵痉挛，像患抽疯似的。他知道这是他每次遇到黑之前的征兆。可现在是在家里呀！怎么会出现这种征兆呢？一定是刚才想了吴庭长心黑的缘故。所以平娃比以前更加害怕黑了。
平娃为了让家里拥有这八万块钱，他不能让外人知道他还活着。第二天天一亮他就离开家出了远门，去了哪连他家里人也不知道。