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蔡国索取名裘及佩玉，又向唐国索马，两国的国君断然拒绝，囊瓦勃然大怒，欲把两国国君软禁，令中原各国大为恼火。
蔡昭侯朝晋，请晋国以中原盟主的身分，征伐楚国。当时晋国范献子主政，以周室名义，号召天下，遂有召陵之会，晋、鲁、宋、卫、陈、蔡、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、杞、小邾、滕、薛各国君王、及齐、周等，均有到来参与，声势之大，一时无匹。
岂知晋国权卿荀寅，向蔡侯求贿被拒，竟大力劝范献子拒绝出兵，其词曰：“国家力危，诸侯力贰，将以袭敌，不亦难乎？水潦方降，疾疟方起，中山不服，弃盟取怨，无损于楚，而失中山，不如辞蔡侯。吾自方城以来楚未可以得志，只取勤焉。”范献子因此拒绝出兵，致攻楚之议半途而废。晋国此举失信天下，盟主的地位大损，也失去诸侯的支持，变成名存实亡盟主。
蔡、唐两国哭诉无门，转向吴王阖闾求援，吴王阖闾既喜且惊，正在商议间，度恰好抵达。
各人商议了两个多时辰，仍无定策，兼之桓度刚从楚国回来，众人都很想听取他的意见。
桓度缓缕道：“自三年前开始，我们先后夺得楚国在淮河流域的三个重镇——巢、州来及锺离，全面控制了淮河中下游。我国的战船，可以畅通无阻地抵达荆楚。可以说在与楚的长期斗争中，第一次取得这样有利的形势。唯一欠缺的，就是一个很好的藉口，使我们大举攻楚时，出师有名。现在这是不能再好的机会了。”
众人一齐点头，北上争霸，原就是吴国的国策。其实扩展上地，正是春秋战国大大小小国家的同一目标和方向，也是富强之道，否则弱肉强食，难逃灭亡的命运。
阖闾道：“不知孙将军此行，有何收获？”众人露出倾听的神态，目下进攻楚国在即，战略成为最首要考虑的因素。
桓度微微一笑，在这里卖个关子道：“如若大王批准，小将在稍后再详细报告。现在我想先听大家高见？”阖闾知他一举一动，莫不暗含深意，微笑道：“当然可以，就让众位各抒高见。”
白喜道：“一直以来，我们都知道败楚的诀要在于速战速决。所以针对此点，我曾根据楚国的地形，设计能最快抵达楚都郢的路线。”说到这里，白喜卖个关子，察看众人的反应，看见各人露出倾听的神色，大是满意道：“我的构想是这样，沿着淮河南岸向西推进，穿越大别山，攻方城，南下豫章，由豫章西行渡汉水，一抵此地，郢便在叁日马程之内，大王以为如何？”伍子胥道：“白将军所设计的行军路线，无疑是最快速入郢的路线，微臣毫无异议，可虑者，敌人在这条路上，关隘重重，例如：方城乃楚国军事重镇，在北方诸国的进攻下，依然屹立不倒，兼之在那一带主事的武城黑精擅兵法，以逸代劳，我方胜算不敢乐观。”
白喜道：“将军所虑甚是，但若拖长行军的时间，不是更予敌人打击我们的机会。”
夫概王道：“我对大家的忧虑，颇有同感。往昔我军节节胜利，连夺州来、钟离和巢叁邑，围“弦”、侵“潜”攻“六”紧逼楚国本土，造成今日的优势，在于敌远我近四个字，楚师鞭长莫及，故而每战必败。可是这次我大吴劳师远征，形势扭转，变成敌近我远，相差不可以里计。我军尽起，纵或较楚军精锐，也只不过区区叁万之数，即使我们能克胜于初，敌人的后援源源不绝，我方胜望不大。”
众人心下无不凛然，夫概王一向主战，但审度形势，仍然不支持一场大规模深入楚境的远征。
跟着其他大臣斗辛等一齐附和，表示了不支持出征的态度。
阖闾心下踌躇，若不利用这良机，如何能完成争霸的大业。忽然想起桓度这个孙武，这人在吴国威望日隆，连夫概王、自喜等也得卖他账，这时他微笑不语，脸上神情高深莫测，使人难以揣测他的心意。
阖闾脑中灵光一动，知道桓度先让各人指出难处，再一一化解，这样才足以使上下一心，再无疑虑。连忙道：“孙将军！应是你说出高见的时刻了。”
殿内顿时鸦雀无声，静待这个天下知名的兵法大家，如何化腐朽为神奇，解开这个死结。
桓度从容一笑，暗忖自己集兵法剑法的大成，连夫概王、白喜都以他马首是瞻，这对于击败强楚，最为有利。此刻若不能使众人心悦诚服，将来入楚，必因缺少合作默契和信心，成为致败的因素。
度沈声道：“我方和楚国的形势比较，不须我再多作废言，不过我却要指出制胜之道，全在于战术的运用，此次我到楚国探路，便是针对敌我实力，定下行军之计。我曾在势篇提出‘故形人而我无形，则我专而敌分：我专为一，敌分十，是以十攻其一也，则我众而敌寡；能以众击寡者，则吾之所与战者，约矣’。”
这是说楚人目标明显，兵力分布清楚可知，反而吴军若能令楚人难知其进兵路线，便能由有形变作无形，如此敌人必然因防守之处多以致兵力分散，在这个情形下，变为我专而敌分，我众而敌寡。
这个道理清楚明显，不过如何能达到这个目标，才是难题。
阖闾说出了众人的想法道：“愿闻其详。”
度道：“淮水以西，长期驻有楚国大将申息之军队，若我冒然西进，大战势所难免，以寡击众，胜负殊难预料。尽管得过此关，其后西攻方城，南捣郢都，尚需频繁的接战，此等重兵交接，攻其有备，于我等远征之师，至为不利，万不可行。”众人露出同意的神情，这等于否定了白喜最短行军路线的提议。
桓度待无人提出意见时，续道：“首要之务，一定要避开方城一关，免得以硬碰硬，舍西就南，实行远程奔袭，攻其必守之地，这下必然大出楚人意料之外。”说到这裹，停了一停，微笑道：“使他们疲于奔命。”殿内众人无不莞尔，整殿气氛顿然轻松起来。原来这疲于奔命四字出于巫臣，当日巫臣藉出使齐国之利，带走夏姬，襄老和公子反怀恨在心，联合杀尽巫臣的家族，瓜分他的财产，巫臣大怒下，由晋致书二人，誓必使他们“疲于奔命以死”向晋献联吴制楚之策，故而有来使吴国之事。
大臣斗辛道：“若沿淮水南行，不经方城入郢之路，反改向南，推进的路线如何？”桓度道：“这一问正是我楚国之行的目的。”语气中露出强大信心，他既曾实地侦查，自然能以专家身分提出意见。
桓度续道：“若从淮水攻楚，有两条路径，一是西经方城，另一则是通过冥、直辕、大隧约叁个关隘，向西南推进，直趋汉水，溯汉水而上，郢都指日可达。”
夫概王击节叹道：“孙将军高见。楚人为防卫郢都，对附近关隘，一向严谨。但这冥等三关既偏且远，因有高山所阻，不能西进，只可南下，故而防守粗疏。唯一可虑者，这条路线尽多低洼沼泽，三关又位于大别山脉，不利行车，对于我们新近习得的车战之术，大大不利。”
阖闾和伍子胥会心微笑，暗赞桓度高瞻远瞩，一早定下应付之策。
桓度果然道：“以车战对车战，正是以己之短，攻敌之长，况且若经叁关南下，虽有通道可循，却须经过大片山地，兼且该处河湖众多，不利笨重战车驰骋。故而这次成败的关键，在于以灵活的步兵，配合精锐的骑兵，再以优良的武器，对抗楚国自以无敌天下的车战。”
桓度这个战略，正是孙武计篇上所说的“夫地形者，兵之助也。料敌制胜，计险厄远近，上将之道也。知此而用战者必胜；不知此而用战者，必败。”桓度深悉楚国的地形，删除了用车战的可能性。
阖闾道：“步兵行军缓慢，当以何法解决？”白喜插言道：“这个反为容易，现今淮河中下游，尽在我方控制下，可溯淮水西进，至淮阳弃舟经叁关南下，直抵汉水，沿江而上，直达郢都。”众人称善。
桓度补充道：“善攻者，敌不知其所守。楚国军容鼎盛，若全军对垒，我方战必不利。故须多方误敌，调动楚师，分散其防守力量，使楚人不知何处该守，何处该弃。”
阖闾略一沈吟，把各人的意见总结起来道：“所以误敌之计，先是从淮水逆流而上，于淮阳弃舟登陆，避开敌军严密防守的方城，跟着南下汉水，楚军应防之处太多，兵力分散，致使我方胜算大增。”言罢仰天长笑起来，这一笑，定下了中国历史上最早一次步兵大会战。
吴师在桓度的设计下，定了选择楚国东北境的三个关口为突破点，正好打中了楚人防守上的薄弱环节“出其所不趋，趋其所不意。”深远迂回，以奇兵取胜。达到孙武所说的“吾所与战之地不可知，不可知则敌所备者多。敌所备者多，则吾所与战者寡矣。”孙武若是泉下有如，必然心感大慰。
闾道：“众卿再无异议，立即准备，择日出兵。”
众人轰然应诺。